Bacharelou-se em letras no Colégio Pedro II, do Rio de Janeiro e cursou a Faculdade de Direito em São Paulo, mas concluiu o curso jurídico na academia do Recife. Em 1876, entrou para a carreira diplomática, nomeado adido à Legação brasileira em Washington. Em 1879, voltou ao Rio de Janeiro, eleito deputado geral por sua terra natal. Tornou-se, então, na Câmara o principal líder parlamentar da campanha pela abolição da escravatura no Brasil. Após viajar pela Europa, de 1881 a 1884, foi novamente eleito deputado até que, em 1889, com a proclamação da República, se afastou da vida pública. Foi também embaixador em Londres e Washington, posto este último em que veio a falecer. Teve grande atuação diplomática. Quando da fase de espontânea abstenção política, Joaquim Nabuco viveu no Rio de Janeiro, exercendo a advocacia e fazendo o jornalismo. É de então a sua freqüência à redação da "Revista Brasileira", onde estreita relações e amizade com as mais altas figuras da vida literáia brasileira, Machado de Assis, José Veríssimo, Lúcio de Mendonça, de cujo convívio nasceria a Academia Brasileira de Letras (1896), de que ele foi assim membro fundador e primeiro-secretário perpétuo. Foi como orador que se realizou em plenitude, tornando-se uma das vozes mais respeitadas do Parlamento nos últimos anos do Império. Na campanha abolicionista, a seu lado, como companheiros de luta, estavam homens como José do Patrocínio, Castro Alves, Rui Barbosa. Vitoriosa a causa da abolição, proclamada a República, o orador cede o passo ao escritor, ao historiador, ao conferencista.